Сам Вячеслав Котёночкин в шутку говорил, что в мультипликацию его привела «легкомысленная» фамилия: «Ну куда ещё с такой фамилией можно было пойти работать? “Министр Котёночкин” звучит странно. А “Мультипликатор Котёночкин” — в самый раз».
В конце войны Котёночкин поступил в артиллерийскую спецшколу, но так и не доучился — военная служба его не привлекала. Зато в 1946 году услышал по радио объявление о наборе на курсы мультипликаторов и решил рискнуть, потому что с самого детства интересовался кино и делал зарисовки.
Среди десятков талантливых абитуриентов Котёночкина заметил автор мультфильмов «Необыкновенный матч» и «Шайбу–шайбу» Борис Дёжкин, который и подсказал юноше сконцентрироваться на изображении животных. Будущий создатель легендарных Волка и Зайца из «Ну, погоди!» послушался совета опытного кинематографиста, окончил спецкурсы художников-мультипликаторов, а с 1948 года начал работать в киностудии «Союзмультфильм».
«Следы на асфальте», 1964 год
За свою карьеру Котёночкин участвовал в создании более 80 картин, снял 14 сюжетов для киножурнала «Фитиль» и сделал мультипликационные вставки для нескольких художественных фильмов. Но его первые режиссёрские опыты стали появляться на экране лишь в начале 1960-х годов. Одной из них был мультфильм «Следы на асфальте», посвящённый поиску пропавшего мальчика опытным псом и маленьким щенком. Спустя три года трогательная история получила престижную серебряную медаль на IV МКФ в Будапеште.
«Лягушка-путешественница», 1965 год
Знаменитый мультфильм «Лягушка-путешественница», созданный в соавторстве с Александрой Трусовой, ещё раз доказал, что выбранная Котёночкиным профессия режиссёра-мультипликатора не была случайностью. Сценарием для истории о хвастливой Лягушке, которая пролетела с утками от болота до болота, а потом хвасталась своими путешествиями, послужила одноимённая сказка Всеволода Гаршина. А роли озвучили такие известные артисты, как Михаил Яншин, Эраст Гарин и Ростислав Плятт.
«Ну, погоди!», 1969 год
Настоящая слава пришла к Котёночкину после создания мультфильма «Ну, погоди!», который в советские годы пользовался невероятным успехом среди детей и взрослых.
Однако в «Союзмультфильме» первая серия «Ну, погоди!» встретила неоднозначную реакцию: кто-то назвал мультфильм полным провалом, кто-то подражанием не самым лучшим западным образцам и даже пошлостью. Но на зрителей приключения хулигана Волка и озорного Зайца произвели настоящее впечатление: в студию стали приходи мешки писем с просьбами продолжать мультфильм, его закупили для проката в 110 странах, а в Польше Котёночкину вручили орден Улыбки, который получают люди, посвятившие свою деятельность детям.
«Попался, который кусался», 1983 год
После успеха «Ну, погоди!» начались народные предания про Котёночкина–миллионера. Его сын режиссёр-мультипликатор Алексей Котёночкин об этом вспоминал так: «Ехал я как-то на такси по Каляевской. Проезжаем мимо Студии. Шофёр говорит — Видишь дом? Это Союзмульфильм. Видишь, рядом Шевроле стоит? Это Котёночкина. Миллионер!.. А отец как раз тогда денег занял и Запорожец ушастый купил».
Оказывается, что от проката «Ну, погоди!» его режиссёр ничего не получил: 90 % дохода шло государству, оставшиеся 10 — Госкино. Зарабатывать талантливому режиссёру помогали новые мультфильмы — один из них «Попался, который кусался».
«Котёнок с улицы Лизюкова», 1988 год
На момент выхода «Котёнка с улицы Лизюкова» поклонники мультфильма «Ну, погоди!» были в глубоком трауре: из-за смерти Папанова, говорящего голосом Волка, закончилась любимая сказка. Но Котёночкин решил придумать новую историю, главным героем которой стал храбрый провинциальный кот. И хотя у «Котёнка» уже не было всесоюзной популярности, которой мог похвастаться «Ну, погоди!», он так полюбился зрителям, что спустя 15 лет, в 2003 году, в Воронеже на улице Лизюкова был установлен памятник мультипликационному котёнку Василию.
В последние годы Вячеслав Котёночкин продолжал много работать, был президентом студии «Союзмультфильм» и детского анимационного фестиваля «Золотая рыбка». В 1999 году он выпустил книгу воспоминаний «Ну, Котёночкин, погоди!», а ещё через год после тяжёлой и продолжительной болезни скончался в Москве в кругу своих близких.
