В 21:15 23 октября в здание Театрального центра на улице Мельникова (бывший ДК Государственного подшипникового завода), где в тот вечер демонстрировался мюзикл «Норд-Ост», ворвались вооруженные люди.
Количество террористов составило 40 человек: 21 мужчина и 19 женщин. Отряд возглавлял боевик Мовсар Бараев, активный участник сепаратистского движения в Чечне.
В заложники было захвачено 916 человек (среди них как зрители, так и артисты, сотрудники театра). Из них около 100 – дети.
Главным требованием террористов было прекращение войны в Чечне и вывод федеральных войск. Боевики записали свои требования на видео и передали кассету российским СМИ. В случае невыполнения требований террористы угрожали взорвать всех заложников: зал был заминирован, а женщины-террористки были одеты в специальные пояса со взрывчаткой.
Властями был создан специальный штаб, руководивший операцией по спасению заложников.
24 и 25 октября в разное время на переговоры с террористами добровольно отправлялись: депутат Госдумы от Чечни Асламбек Аслаханов, первый президент Ингушетии Руслан Аушев, политики Ирина Хакамада, Григорий Явлинский, Евгений Примаков; доктор Леонид Рошаль; британский журналист Марк Франкетти и российская журналистка Анна Политковская; певец, депутат Госдумы Иосиф Кобзон; представители швейцарского «Красного креста».
В результате этих переговоров удалось освободить более 70 заложников и передать воду и медикаменты оставшимся в зале людям.
Однако вечером 25 октября переговоры прервались - боевики стали угрожать расстрелами.
26 октября около 5 часов 30 минут утра в здании послышались выстрелы, которые были восприняты осаждавшими как исполнение угроз. Тогда было принято решение о немедленном штурме здания.
Около 6 утра спецназ начал штурм, в ходе которого был применен нервно-паралитический газ.
В результате операции по освобождению заложников все 40 террористов были уничтожены. Взрыв здания был предотвращен.
Но жертв среди заложников не удалось избежать. По официальным данным, их количество составило 130 человек, из них 10 – дети.
После теракта проводилось официальное расследование, однако до сих пор некоторые вопросы вызывают споры. В частности, тип применявшегося газа (официально было заявлено, что газ был безвредным), отсутствие своевременной медицинской помощи и др. Считается, что большинство заложников погибло именно от действия газа, усугубленного сильнейшим стрессом.
При этом, по оценке специалистов, удалось избежать гибели более тысячи человек (заложников вместе с бойцами спецназа), полного разрушения здания, где удерживались заложники, и значительных разрушений в близлежащих домах.
Из Театрального центра на Дубровке взрывотехники впоследствии изъяли в общей сложности 30 взрывных устройств, 16 гранат Ф-1 и 89 самодельных ручных гранат. Общий тротиловый эквивалент взрывчатки составлял порядка 110-120 кг.
Андрей Сидорчик: «Норд-Ост» в большом городе 
На Дубровке проходит митинг в память о погибших во время теракта «Норд-Ост» 
Суд обязал следствие возбудить дело в отношении спасителей Норд-Оста 
Суд высшей инстанции отменил возбуждение дела по «Норд-Осту» 
Московский суд вернется к возобновленному процессу по делу «Норд-Оста» 
