30 октября 1961 года на полигоне Новая Земля была взорвана самая мощная в истории человечества водородная бомба. Термоядерный заряд доставили к цели на самолете-носителе Ту-95, пилотируемом экипажем в составе командира Андрея Дурновцева и штурмана Ивана Клеща. Они были предупреждены, что их безопасность негарантированна: они могли защититься от ослепительной вспышки, но ударная волна могла сбить самолет.
Основной целью подрыва бомбы была демонстрация владения СССР неограниченным по мощности оружием массового поражения. На тот момент самая мощная термоядерная бомба, испытанная в США, была почти вчетверо слабее.
Бомба, которая получила сразу несколько прозвищ («Царь-бомба» или «Кузькина мать»), была разработана в СССР в 1954-1961 гг. группой физиков-ядерщиков под руководством академика Курчатова. Мощность бомбы составила около 57 мегатонн в тротиловом эквиваленте. Сообщалось, что «Царь-бомба» была сконструирована по приказу Н. С. Хрущева в рекордно короткие сроки – 112 дней, однако столько занял лишь финальный этап разработки.
Первоначальный вариант «Царь-бомбы» имел трехступенчатую конструкцию следующего вида: ядерный заряд первой ступени с расчетным вкладом в мощность взрыва 1,5 мегатонны запускал термоядерную реакцию во второй ступени (вклад в мощность взрыва - 50 мегатонн), а она, в свою очередь, инициировала ядерную реакцию в третьей ступени, добавляющую еще 50 мегатонн мощности. Однако этот вариант был отвергнут из-за чрезвычайно высокого уровня радиоактивного загрязнения. Испытанная «Царь-бомба» имела измененную третью ступень, где урановые компоненты были заменены на свинцовый эквивалент. Это уменьшило расчетную общую мощность взрыва до 51,5 мегатонн.
Бомбардировщик Ту-95 вылетел с аэродрома Оленья утром и через два часа достиг расчетной точки в пределах ядерного полигона «Сухой Нос» на Новой Земле. Бомба была сброшена с высоты 10500 метров на парашютной системе, чтобы дать летчикам возможность отойти как можно дальше.
«Царь-бомба» взорвалась через 188 секунд на высоте 4200 метров над уровнем моря. Бомбардировщик успел отойти от точки сброса на 39 километров, а сопровождающий его самолет-лаборатория – на 53,5 километра. Мощность взрыва превысила расчетную и составила от 57 до 58,6 мегатонн.
Ядерный гриб взрыва поднялся на высоту 67 километров, огненный шар разрыва имел радиус 4,6 километра. Ударная волна трижды обогнула земной шар, а возникшая ионизация атмосферы стала причиной помех радиосвязи в радиусе сотен километров. Помехи продолжались в течение 40 минут. Свидетели почувствовали ударную волну на расстоянии тысячи километров, при этом излучение потенциально могло вызвать ожоги третьей степени на расстоянии до 100 километров. На земле под эпицентром взрыва температура была настолько велика, что камени превращались в пепел.
Основная часть облака была отнесена в сторону Северного полюса, однако радиационные осадки наблюдались на глубинных территориях СССР. Любопытно, что для бомбы такой мощности, «Кузькина мать» была довольно чистой – 97% мощности давала реакция термоядерного синтеза, которая практически не создает радиоактивное загрязнение.
Перед испытанием «Царь-бомбы» в обществе стали появляться слухи, основанные на фантастике тех лет, что взрыв может инициировать термоядерную реакцию в морской воде и вызвать взрыв океанов, который расколет планету на куски. Другая версия гласила, что бомба вызовет возникновение в атмосфере самоподдерживающейся реакции ядерного деления.
Последнее испытание ядерной бомбы в истории СССР состоялось 24 октября 1990 года на Новозмельском полигоне. Примерно через год президент РСФСР Борис Ельцин объявил мораторий на ядерные испытания.
