Народный артист РСФСР Иван Рыжов родился 25 января 1913 года в деревне Зелёная Слобода Московской губернии, ныне Раменского района. Семья была бедной, все детство и юность Иван трудился от рассвета до рассвета вместе с родителями-крестьянами. «Вспоминаю тридцатые годы — катастрофически тяжелый период: у нас все отобрали, а семья была большой, — рассказывал в интервью актёр. — На земле трудились в полную силу. Дом — двойной, специально выстроенный под многодетную семью — забрали под избу-читальню, под танцы. Потом, правда, отдали: один из братьев был в Красной Армии (семья красноармейца не подлежала раскулачиванию). Но, кроме дома, так ничего и не вернули».
Повзрослев, Рыжов стал колхозным бригадиром. Но мечта у парня была другая — стать артистом. Узнав, что проходят экзамены в училище при Театре Революции (ныне Театр имени В. Маяковского), Иван решил испытать судьбу.
«Деревня наша находилась в тридцати километрах от большой дороги. Но меня трудности не пугали. Так что в день экзамена я надел кирзовые сапоги, свой лучший серенький костюмчик, праздничную косоворотку, — со смехом вспоминал артист тот период своей жизни. — Напялив модный тогда картуз с лаковым козырьком, взглянул на себя в зеркало: «Эх, как я шикарно одет!» И по бездорожью, под проливным дождем отправился на железнодорожную станцию... Когда приехал в Москву, невозможно даже описать, на кого я был похож: грязный, мокрый, раскисший... Открыл дверь в театр и увидел очаровательных, выутюженных, как мне показалось, очень красивых юношей и девушек. Поняв, что мне тут не место, решил спрятаться от позора за колонну. Но тут вдруг выкрикнули мою фамилию. Я никогда до этого не видел, как читают стихи. И стал, читая, «грабастать землю руками», а потом и вовсе встал на колени, ползаю по полу и «щупаю землю». Комиссия хохочет... Я остановился, осмотрелся и говорю: «Ну, чего вы ржете?». Они захохотали пуще прежнего. Так я ползком дочитал, встал и думаю: «Все, сейчас выгонят».
На самом деле в тот момент Рыжов и не знал, что его не только примут в училище, но и по окончании определят в труппу Театра Революции.
Внешность и крестьянская закалка определили амплуа артиста: всю жизнь Рыжов играл простых деревенских мужиков, добрых дедушек. Впрочем, своих героев он не играл, а проживал их жизни. Будучи сам из народа, он как никто другой понимал, как нужно играть деревенских персонажей. Житейский опыт, приобретенный в докиношной жизни, очень помогал на съемках.
«Если нужно, смогу и сеять, и косить, и пахать... — вспоминал потом Рыжов. — Была такая картина режиссёра Николая Розанцева «Крутые горки» — герои в фильме должны были косить. Все артисты говорили, что они умеют, один я промолчал. Пока не был занят по роли, режиссер меня отпустил со словами: «А ты репетируй...» И я с деревенскими ходил на покос. И когда наконец приступили к съемкам, выяснилось: один я и умел косить. И такая великолепная сцена получилась!»
Особенно любил Рыжова другой деревенский гений — знаменитый актер и режиссёр Василий Шукшин, который во все свои фильмы приглашал Ивана Петровича.
Рыжов сыграл у Шукшина заведующего нефтебазой в фильме «Живёт такой парень», проводника поезда в комедии «Печки-лавочки», отца героини Лидии Федосеевой-Шукшиной Фёдора Байкалова в «Калине красной».
Хотя, надо сказать, при знакомстве Шукшин и Рыжов друг другу не понравились. А потом поняли, как много в их жизнях похожего и стали друзьями не разлей вода на всю жизнь. Съёмки «Калины красной» проходили в Вологодской области. Вся группа добиралась в местечко под Белозерском на автобусе, а Рыжов ходил пешком много километров, любуясь восходом солнца. Перед очередным таким «походом» к Ивану Петровичу подошёл Василий Макарович и сказал, что хочет пройти вместе с ним. Настроение у Шукшина была мрачное, поэтому Рыжов решил не докучать режиссёру разговорами. Так и шагали несколько километров в полном молчании. Когда дошли до места съемок, Василий Макарович преобразился и радостно улыбался. Жена Шукшина Лидия Федосеева-Шукшина спросила мужа: «Вижу, грозовые тучи разошлись. Кто тебе так настроение поднял?» А Шукшин ответил: «С Рыжовым пообщался!»
Впрочем, сам Иван Петрович о дружбе с Шукшиным не распространялся и после смерти Василия Макаровича на вопросы журналистов отвечал коротко: «Мы никогда о дружбе не говорили... Настоящие мужчины о дружбе не говорят».
В общей сложности Иван Рыжов сыграл в 140 фильмах, его по праву можно отнести к самым снимаемым артистам советского кино. Персонажи его практически никогда не были главными, но роли свои Рыжов играл так, что забыть его героя было невозможно. Среди режиссёров Иван Петрович считался лучшим «эпизодником» страны. Больше всего запомнились зрителям его отец Ипат в «Угрюм-реке», Андрон Овчинников в теленовелле «Тени исчезают в полдень», царь Евстигней XIII в сказке «Иван да Марья», домоуправ Пал Титыч в драме «Белый Бим Чёрное Ухо», председатель колхоза в фильме «Вас ожидает гражданка Никанорова», Гаврила Афанасьевич Ртищев в «Сказе про то, как царь Пётр арапа женил».
Ему нравилось создавать необычные образы: «В «Иване да Марье» — моем любимом фильме-сказке — я играл этакого недотепистого царя. Пробовались на эту роль два артиста: я и Дуров. Утвердили меня. Снимался с удовольствием. Да и все остальные тоже — сказка уж больно хороша!»
Воплощая на экране добрых, душевных людей, Рыжов и в жизни был таким. Очень любил свою семью, женился в молодости он раз и навсегда. Его жена Нина закончила театральное училище, но потом отучилась в инязе и стала преподавать английский язык.
«Я как-то сказал ей: «Ниночка, если я скажу, чтобы ты выходила за меня замуж, ты не выходи, – вспоминал Рыжов. — Я плохой: бабник и пьяница...» (У меня была такая тактика – наговаривать на себя.) И вот как-то она и говорит: «Да врете вы все про себя! Вы — хороший...» Сначала мы жили, не расписываясь. А когда во время войны студию эвакуировали в Сталинабад (Душанбе) и я сказал, что еду с женой, все очень удивились — никто не знал, что мы с Ниной вместе живём. Так что 6 июля 1941 года мы уже официально соединились. Поженились — и оказалось, что я хороший муж. Я верил, что и другие живут так же дружно, как мы с Ниной. Но прошло время, и другие разошлись или очень сильно ругались. А мы... Нина хорошая! Такая хорошая, что если бы пришлось жить еще раз — женился бы только на ней. Правда! Когда появилась дочка Татьянка, это сплотило нас еще больше».
У них было настолько уютно дома, что к Рыжовым постоянно захаживали гости прямо без предупреждения. Шукшин приходил и с порога говорил: «Дай супчику». Хорошо готовил и сам Рыжов, особенно ему удавались щи.
