Чтобы доверить человеку управление машиной стоимостью в несколько миллионов долларов, обладающей мощью в несколько тысяч лошадиных сил, его мало несколько лет усердно обучать: для этого он должен обладать не только физической силой, выносливостью и вообще — идеальным здоровьем, но и колоссальными техническими знаниями, высочайшим уровнем интеллекта.
Игорь Ткаченко: 3 месяца в небе
Ткаченко был именно таким. Совершенствуя мастерство пилотирования, осваивая новые типы самолётов, он постоянно стремился узнавать новое. Он родился в 1964 году в посёлке Венцы-Заря Краснодарского края. Вскоре родители Игоря уехали на стройку БАМа и взяли сына с собой в Тынду. Его детство прошло вдали от аэродромов, но мальчика тянуло в небо: несмотря на то, что в семье не было связанных с авиацией людей, а большинство сверстников шли учиться на строителей и железнодорожников, Игорь выбрал Борисоглебское высшее военное училище им. Чкалова, которое закончил в 1985 году. В Кубинке он служил с 1987 года, и становление российских пилотажных групп шло на его глазах. Пилотами первых в России пилотажных групп становились лучшие лётчики. В их числе был и Игорь Ткаченко.
Уже будучи признанным 35-летним пилотом группы «Русские Витязи», он получил второе образование в Военно-Воздушной Академии им. Ю. А. Гагарина. Его общий налёт на реактивных истребителях составлял 2300 часов (3 месяца в воздухе). Один из немногих российских лётчиков, Ткаченко летал на иностранных истребителях «Мираж» 2000 и F-16. Именно огромный опыт, наряду с лидерскими качествами и всеобщим уважением, позволили Ткаченко стать в 2002 году командиром группы.
Трагедия, произошедшая во время подготовки к пилотажу на МАКС-2009, — не первая в истории пилотажной группы. 12 декабря 1995 года при заходе на посадку разбились три Су-27. Тогда Ткаченко находился в ведущем Ил-76 в качестве пассажира: у его самолёта возникли проблемы с гидравликой, и, возможно, именно это и спасло ему жизнь. Близкие люди позже увидели в этом некое «предупреждение» лётчику.
Роковое стечение обстоятельств
Во время тренировочного полёта перед авиасалоном «МАКС-2009» истребитель Су-27 УБ, который пилотировали Игорь Ткаченко и Игорь Куриленко, столкнулся с Су-27, пилотом которого был Виталий Мельников. Все три пилота катапультировались, но командир «Витязей» погиб. Один из самолётов упал на дачный посёлок, из-за чего сгорело три дома и пострадало несколько человек. Женщина, получившая ожог 80 % тела, скончалась через 2 дня в больнице.
Катастрофы на авиасалонах всегда вызывают огромный резонанс в обществе, ведь трагедия происходит перед телекамерами, на глазах у тысяч зрителей. К тому же, пилотажные группы — лицо авиации страны, и за любыми происшествиями с ними пристально следят. Именно поэтому сразу после трагедии появилось множество версий произошедшего: в катастрофе видели отражение состояния ВВС России.
Вспоминали и интервью Ткаченко «Независимому военному обозрению» 2005 года, в котором он жаловался на плохое состояние техники: «Нам уже сейчас не на чем летать. Из двухместных самолётов, оснащённых современной системой навигации международного уровня, в нашем распоряжении остались три спарки Су-27 <...> Те самолёты, которые нам дали ВВС, — это разработка, брошенная на середине опытно-конструкторских доработок. Их нельзя было отправить в строевую часть и прислали к нам. Я слетал на этом самолёте и не посажу на него ни одного лётчика, так как это небезопасно».
Вскоре были обнародованы результаты следствия, согласно которым в столкновении был виноват сам полковник Ткаченко, который из-за стресса неправильно рассчитал расстояние до другого самолёта, и роковое стечение обстоятельств. «Витязям» пришлось на ходу менять программу из-за неисправности одного из самолетов, а перед вылетом истребители не прошли весь цикл предполетной подготовки. В частности, не были проверены регуляторы двигателя Су-27. В дополнение ко всему на аэродром в Раменское не успел вовремя прибыть диспетчер «Витязей», который должен отслеживать полеты с земли и подсказывать пилотам действия во время выполнения фигур высшего пилотажа. Стоит также добавить, что сам по себе групповой пилотаж на тяжёлых боевых истребителях Су-27 является очень сложной задачей: больше нигде в мире нет ни одной пилотажной группы, которая летала бы на машинах такого класса.
Сгоревший парашют
Если по поводу причин катастрофы следствие дало окончательное заключение, то о причинах, почему Ткаченко погиб, несмотря на катапультирование, спорят до сих пор. По одной из версий, система катапультирования была повреждена во время столкновения самолётов, по другой — парашют загорелся в воздухе, по третьей — пилот погиб ещё в кабине сразу после столкновения. Лётчик-испытатель Анатолий Квочур предполагал, что Ткаченко мог пытаться спасти машину, посадив ее: «Вы же знаете, какое сейчас положение с авиационной техникой в ВВС. И такой лётчик, как Ткаченко, не мог об этом не думать», — предположил пилот.
18 августа открытие авиасалона было начато минутой молчания в честь погибшего лётчика. «Русские Витязи» сначала отменили выступления авиасалоне МАКС-2009, однако впоследствии, 23 августа, авиасалон всё же был закрыт проходом четвёрки Су-27, который они посвятили своему погибшему командиру. Похоронили лётчика на кладбище села Никольское, близ города Кубинка, рядом с аэродромной стоянкой «Русских витязей». Сын полковника Игорь Игоревич Ткаченко закончил Армавирское училище лётчиков и продолжает дело отца.
Трагедия на МАКСе: у командира «Русских витязей» не раскрылся парашют 
